近日消息，波音公司在本周三宣布，其“星際客機”商業(yè)載人航天計劃的虧損額持續(xù)增加，該項目總虧損額已近16億美元。
根據(jù)波音最新的季度財報，公司在“星際客機”項目上本季度虧損1.25億美元，主要原因是首次載人飛行測試(Crew Flight Test)的延誤。包括這次新的財務虧損，自2016年起，該項目的累計虧損已接近16億美元。
這些虧損主要由項目的進度延誤和解決飛船問題時所需的額外工作引起。十年前，美國國家航空航天局（NASA）授予波音一份價值42億美元的合同，用于完成“星際客機”飛船的開發(fā)，波音預期飛船將在2017年底前完成載人飛行的準備工作。然而，首次載人飛行測試實際上直到2024年6月5日才開始。
波音公司還在周三宣布，任命凱利·奧特伯格（Kelly Ortberg）為新任首席執(zhí)行官，自8月8日起生效，他此前是柯林斯航空航天公司的首席執(zhí)行官。
陷入困境的波音公司
當NASA選定波音和SpaceX分別開發(fā)“星際客機”和“載人龍”飛船進行載人航天任務時，與這兩家公司簽訂了固定總價合同。這類合同規(guī)定，超出預算的成本由承包商自行承擔。
因此，從2016年起，“星際客機”項目每次延期，波音的財務報表都會記錄新的虧損。波音警告投資者，由于持續(xù)的飛行測試中發(fā)現(xiàn)問題，未來數(shù)月及數(shù)年公司可能會在“星際客機”項目上進一步虧損。
波音在向美國證券交易委員會提交的文件中提到，未來可能會有更多虧損。
截至周三公布的最新虧損，自2010年以來，NASA和波音在“星際客機”項目上的總投入已超過67億美元，包括航天器的開發(fā)、測試費用及六次載人飛行的支付。
與SpaceX的“載人龍”項目相比較，后者的相關合同總額超過31億美元，且從2020年起已開始執(zhí)行載人飛行。而SpaceX已完成原定合同的六次載人航天任務，波音預計還需至少一年才能開始“星際客機”飛船的運營服務。由于波音的項目延誤，NASA已將SpaceX的合同延長，增加了至2020年代末的八次前往國際空間站的往返飛行任務。
波音高層認為，“星際客機”項目的虧損是由于固定總價合同的結構。波音還與美國軍方簽有類似的合同，用于開發(fā)新的“空軍一號”總統(tǒng)專機、空中加油機等。這些項目也出現(xiàn)了虧損。
相較之下，SpaceX在執(zhí)行固定總價合同方面表現(xiàn)出色。NASA在其阿爾忒彌斯(Artemis)登月計劃的多個環(huán)節(jié)中也采用了此類合同，該計劃旨在將宇航員送上月球。例如，NASA選擇SpaceX和杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)的藍色起源公司，基于固定價格合同開發(fā)載人月球著陸器。SpaceX還贏得了一個合同，為國際空間站的生命周期結束時提供退軌服務。
決策時刻
波音“星際客機”飛船的首次載人飛行測試預計在今年8月結束，屆時，NASA宇航員布奇·威爾默（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉姆斯（Suni Williams）將從國際空間站返回地球。這次試飛的成功將為波音開始執(zhí)行六次載人航天任務鋪平道路。
但情況并非如此簡單。“星際客機”飛船的試飛最初預計在空間站停留至少八天。6月發(fā)射前，NASA和波音管理層曾表示可能延長任務時間，但未預見到飛船將在國際空間站停留超過50天。
任務管理團隊要求“星際客機”飛船在6月和7月繼續(xù)停留在空間站，以便工程師解決推進系統(tǒng)出現(xiàn)的問題。服務模塊的氦氣泄漏和飛船小型機動推進器在對接過程中的過熱是主要問題。
NASA作為波音商業(yè)載人項目的監(jiān)督者，即將批準“星際客機”返回地球，可能最早在下周。上周六，地面控制人員指揮飛船測試機動推進器，28部推進器中有27個正常工作。盡管存在氦氣泄漏，NASA官員表示飛船有足夠的氦氣為推進系統(tǒng)加壓。
在最終批準“星際客機”脫離國際空間站并返回地球前，NASA高層將召開準備情況審查會，審議推進系統(tǒng)問題的調查結果。
波音公司需解決未來載人任務中氦氣泄漏和推進器過熱問題。NASA曾希望通過一次無瑕疵的試飛，能在年底前正式批準“星際客機”飛船執(zhí)行常規(guī)的為期六個月的空間站任務，從而使波音公司能在2025年2月啟動首次運營飛行。
然而，由于在試飛中遇到的問題，NASA上周宣布將Starliner-1任務推遲六個月，以便有更多時間解決這些問題。
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