當?shù)貢r間8月26日上午8時許，在美國南部的三個州密西西比州、路易斯安那州以及阿肯色州，當?shù)囟嗳藞蟾媛牭搅瞬幻骶揄?，隨后天空中出現(xiàn)了一個巨大的火球，在天空中高速飛行。那么，這個火球究竟是什么東西？
這已經(jīng)不是美國在短時間內(nèi)第一次報告出現(xiàn)火球事件，不到一個月前，美國印第安納州的不少人在夜里聽到了巨大的轟鳴聲，當時也有目擊者看到了巨型火球劃過天空。
對此，有些人擔心是什么東西發(fā)生了爆炸，或者是天上掉下了什么東西，還有些人猜測是不是導彈或者新式飛行器飛過天空。而最近這一次火球事件更讓人們擔心，因為當?shù)赜幸蛔谶\行的核電站，不知道會不會被波及到。
對此，美國宇航局（NASA）表示，這個火球并非人造物體，而是火流星，來自地球之外的太空巖石。數(shù)十億年前，太陽系從原始太陽星云中誕生后，還殘留下了大量的太空巖石，有的只有幾厘米寬，有的可達幾十、數(shù)百公里寬，它們游蕩在太空中，也就是我們所說的小行星（另外還有彗星）。
就像各大行星那樣，這些小行星也在繞著太陽轉(zhuǎn)動。其中有些小行星的軌道偏心率非常高，有時離太陽很近，可以運動到地球軌道內(nèi)側，有時離太陽很遠，可以遠到土星軌道之外。
因此，有些小行星有機會穿過地球軌道，天文學家把這些小行星稱之為近地小行星。這些小行星有可能撞上地球，或者說被地球引力捕獲過來。小行星與地球相撞時的速度極快，一般可以超過每秒10公里。
當小行星高速墜入大氣層，與空氣產(chǎn)生劇烈氣動加熱效應，這可以產(chǎn)生幾千度的高溫，讓小行星劇烈燃燒起來，這就是人們所看到的火球。在小行星劇烈燃燒過程中，還有可能會發(fā)生猛烈爆炸，產(chǎn)生強大的沖擊波，到達地面可以出現(xiàn)音爆，這就是人們所聽到的巨響。
根據(jù)NASA估計，此次墜落美國上空的小行星直徑估計為30厘米，重約40公斤，它當時以每小時88500公里（24.6公里/秒，超過了第三宇宙速度）的極快速度沖入地球大氣層。
最初發(fā)現(xiàn)這顆火流星時，它距離地球大約86.9公里。隨著這顆火流星在大氣層中不斷穿行，強大的氣動熱效應最終讓它在距離地表55公里的空中發(fā)生劇烈爆炸。
這顆火流星爆炸時，釋放出的能量相當于3噸TNT當量。在同一時間和位置，美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的地球同步運行環(huán)境衛(wèi)星，在太空中看到了這顆小行星的閃光。
小行星爆炸所產(chǎn)生的強大沖擊波可以到達地面，讓人們聽到巨響。如果小行星的尺寸更大，發(fā)生更加劇烈的爆炸，由此產(chǎn)生的沖擊波就不是發(fā)出巨響那么簡單了，它們還會對地面上的物體造成破壞。
2013年，一顆直徑估計為20米、重約1.2萬噸的小行星進入俄羅斯車里雅賓斯克上空，當?shù)睾芏嗳硕寄慷玫搅司薮蟮幕鹆餍莿澾^天空。即便當時是白天，還有太陽光，人們也能清晰地看到耀眼的火流星。
在30公里高的空中，這顆巨型火流星發(fā)生猛烈爆炸，釋放出的能量相當于40萬噸TNT當量，當時發(fā)出的亮光在短時間內(nèi)甚至蓋過了太陽，導致數(shù)十名目擊者出現(xiàn)了暫時性閃光盲癥。爆炸產(chǎn)生了大量的碎片，掉到地上成為隕石，同時隨之到達地面的還有強大的沖擊波。
當沖擊波到達地面時，人們不但聽到了巨響，而且大量的建筑物遭到破壞，大量的玻璃被震碎，波及范圍可達數(shù)千平方公里。最終，7000多棟建筑受損，1500多人受傷嚴重。這是自1908年通古斯大爆炸之后，地球上已知最為嚴重的小行星爆炸事件。
考慮到近地小行星的危險性，尤其是那些直徑超過140米的個體，它們被列為潛在威脅天體，一旦撞上地球上人口稠密的地區(qū)，將會造成巨大的人員傷亡，天文學家開始重視這些具有潛在威脅的小行星。
目前已知的近地小行星有2.7萬顆，潛在威脅天體超過2200顆，但天文學家估計，還有更多危險的小行星尚未被觀測到。因此，天文學家呼吁世界廣泛參與搜尋這些危險的小行星。
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