3月19日消息，美國太空探索技術公司SpaceX上周四的星艦發(fā)射不僅場面壯觀，更可能成為航天工業(yè)的一個重大轉折點。
埃隆·馬斯克（Elon Musk）領銜的這次巨型火箭試飛，雖然未攜帶有效載荷或人員，也未能完美著陸，但星艦在太空的巡航以及隨后的大氣層再入，標志著SpaceX成立22年來的一大里程碑。
星艦系統(tǒng)的迅猛發(fā)展，讓人看到了其早日投入運營并實現完全可循環(huán)使用的巨大潛力，這個高達120米的龐然大物，可能很快就能成為現實。
這枚巨型火箭是馬斯克致力于將火箭發(fā)射成本降至約1000萬美元的關鍵。對于那些夢想于太空中開展小行星采礦或建立太空工廠等未來產業(yè)的人士來說，這一步極其關鍵。
哈佛商學院的助理教授布蘭登·羅索（Brendan Rosseau）正在撰寫一本關于太空工業(yè)的書。他通過電子郵件表示，星艦的出現，為SpaceX再次大幅降低發(fā)射成本創(chuàng)造了可能。
SpaceX已經在降低發(fā)射成本方面取得了顯著成就。
星艦是史上最大的發(fā)射系統(tǒng)，其超重型助推器產生的推力是送阿波羅宇航員登月的火箭的兩倍多。
完全開發(fā)后，星艦將能夠將多達150噸的貨物送入軌道，相較之下，SpaceX目前的主力火箭獵鷹9號每次最多能將22噸有效載荷送入近地軌道。
這意味著每次發(fā)射能攜帶更多的有效載荷，從而大大降低各個公司發(fā)射有效載荷時的成本。
加州大學伯克利分校太空科學實驗室任務運營主任阿比·特里帕蒂（Abhi Tripathi）表示：“縱觀太空飛行的歷史，將有效載荷送入太空的唯一方式就是讓其變小。而星艦的出現，改變了這一現狀。它允許使用現有技術，無需花費時間和金錢去縮小尺寸。”
可以重復使用的巨大發(fā)射器
SpaceX不只是依靠火箭巨大的運載能力來削減成本，其真正的突破在于實現火箭的完全可重復使用。
想象一下，如果航空公司每次飛行后都必須制造新的飛機，票價將會有多高。這正是目前大多數火箭發(fā)射機構的做法。
火箭的可重用性為大幅降低發(fā)射成本提供了可能。SpaceX已經通過獵鷹9號火箭的商業(yè)模式證明了這一點。
這種中型火箭的助推器可以回收再用，而不是一次性使用。得益于這項技術，SpaceX可以以每次約6700萬美元的成本，提供價格低廉、高效的發(fā)射服務。
這意味著每磅（約0.45千克）有效載荷的成本大約為1500美元。相比之下，截至2011年，航天飛機每磅有效載荷的收費大約為25000美元。
星艦旨在實現飛船和超重型助推器的完全可重復使用。這可能會徹底改變游戲規(guī)則。
美國聯邦航空局商業(yè)太空運輸辦公室的前副主任喬治·尼爾德（George Nield）表示，SpaceX已經證明了其所走的方向是正確的，并且能夠在極短的時間內達成目標。
他補充說，“這艘航天器與以往任何嘗試的都不同，其強大程度遠超人們的想象。很多人可能還沒有完全意識到這一點。”
還有一段路要走，但終點已經近在咫尺
隨著星艦試飛的成功，未來在太空中大規(guī)模生產產品或在小行星上開采稀有礦物等商業(yè)計劃得到了更多的支持。
哈佛大學的羅索說：“高昂的成本一直是太空活動的主要限制因素，降低發(fā)射成本是解鎖太空更深層次價值的關鍵?！?/p>
盡管星艦的試飛已取得部分成功，但在SpaceX能夠以低成本將有效載荷送上星艦之前，仍需克服許多挑戰(zhàn)。
作為馬斯克計劃的一部分，SpaceX計劃讓星艦和超重型助推器完全可重復使用。周四公司沒有嘗試這樣做，助推器和星艦在重返大氣層時都失去了聯系。
然而，特里帕蒂認為SpaceX離目標并不遙遠。他推測，在星艦的下一次試飛中，SpaceX可能會嘗試發(fā)射星鏈衛(wèi)星。
關于可重復使用方面，他表示，這次試飛說明可能還需要進行一兩次進一步的測試。
“我相信，那些有遠見的人早已按星艦成功來規(guī)劃。當然，經過周四的試飛，原本猶豫不決的人也可能開始轉變他們的看法了?！?/p>
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