7月18日，由于成本上升，美國國家航空航天局（NASA）取消了其名為“蝰蛇”（VIPER）的月球車探測計劃。
“VIPER”，即“揮發(fā)物調(diào) 查極地探測車”（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover），原本計劃在月球南極附近著陸，并花費100天時間尋找水冰沉積。這一任務(wù)是NASA商業(yè)月球載荷服務(wù)計劃（Commercial Lunar Payload Services initiative/CLPS）的一部分，預計2025年通過Astrobotic Griffin著陸器發(fā)射前往月球。目前，“VIPER”很可能會被拆解或可能出售給工業(yè)界。
NASA在當?shù)貢r間周三舉行的電話會議中宣布了終止“VIPER”任務(wù)的決定。據(jù)估計，取消這一項目將為NASA節(jié)省額外的8400萬美元的開發(fā)成本。迄今為止，NASA已在該項目上投入約4.5億美元，不包括發(fā)射成本。
雖然項目被取消，但NASA領(lǐng)導層強調(diào)，項目到目前為止已經(jīng)取得了成功，取消純粹是出于預算考慮。
NASA總部探索任務(wù)副局長喬爾·卡恩斯（Joel Kearns）說：“我們對VIPER團隊非常有信心，問題真正出在成本和當前美國緊張的預算環(huán)境上?！?/p>
NASA科學任務(wù)理事會副理事長尼古拉·福克斯（Nicola Fox）表示：“首先也是最重要的，這絕不反映出執(zhí)行任務(wù)團隊的工作質(zhì)量問題。他們一直勤奮工作，甚至在疫情期間也努力構(gòu)建這臺探測車，以便尋找月球上的水冰。”
?？怂乖陔娫挄h結(jié)束時補充說：“這是一個艱難的決定，完全是基于當前非常有限的預算環(huán)境中的預算考慮?！?/p>
在計劃被取消時，“VIPER”月球車的車身大小已完全組裝完畢，并正在進行環(huán)境測試，以確保其能夠承受發(fā)射的巨大壓力和惡劣的太空環(huán)境。
卡恩斯表示，NASA目前正考慮“可能拆解并重新利用‘VIPER’科學儀器和組件用于未來的月球任務(wù)”，但在此之前將首先詢問美國和國際的行業(yè)合作伙伴，看是否有興趣原樣使用這個探測車。
盡管“VIPER”計劃已告終，NASA依然相信，通過未來的月球探索計劃可以實現(xiàn)相同的科學目標。
例如，NASA即將推出的月球地形車（Lunar Terrain Vehicle），不僅設(shè)計為宇航員在月面使用，還可以遠程操作，使其有能力探索月球南極附近永遠處于陰影中的區(qū)域?qū)ふ冶?/p>
此外，其他月球著陸器也可能將類似‘VIPER’月球車的儀器送到相同區(qū)域?？ǘ魉乖陔娫挄h中說：“我們正在探索通過CLPS著陸器發(fā)送到永久陰影區(qū)，或讓CLPS著陸器提供某種機動性以便將儀器帶到永久陰影區(qū)的可能性?！?/p>
他補充道：“因此，我們相信隨著時間的推移，我們將能夠?qū)崿F(xiàn)最初專為VIPER設(shè)定的科學目標?！?/p>
面對2025財年預算，NASA不得不在許多其他雄心勃勃的科學項目上作出艱難決策。?？怂菇裉毂硎荆?025年，NASA科學項目的總預算將減少10億美元。?？怂乖诮衲耆玛P(guān)于NASA預算的另一場電話會議中表示，這迫使NASA科學任務(wù)理事會“必須做出一些非常艱難的選擇”。
面臨艱難選擇的其他項目可能會對NASA的科學和天文任務(wù)產(chǎn)生深遠的影響。例如，錢德拉X射線望遠鏡的前景非常不明朗，因為其預算已大幅削減，從2025年的4110萬美元降至2029年的520萬美元。此外，由于成本飆升至超過110億美元并引起國會的強烈不滿，火星樣本返回計劃目前也在尋找替代的操作方案。
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